卫所制为明朝的最重要军事制度，由明太祖所创立，其构想来源于隋唐时期的府兵制，盛行了很久一段时间，但是它最终随着社会的发展而被废弃了。

在明朝初期，军户由参加农民起义的士兵、投降的元军和被判充军的犯人等组成。军队有独立的军籍系统，与普通民众有着严格的区别。而且，军户是世袭的，所以他们的子孙后代，都会继承军户这个身份。

卫所制度有许多优点。首先，明代初期的军户就是明代卫所制度下的产物，并且将一部分不安定的人集中到军队里，使社会更加稳定了。

其次，卫所的经济来源主要是军屯，寓兵于农。朱元璋供养军队的思路是：不花费百姓的钱，而是由军队自给自足。而且军屯有利于荒地的开垦，使得明初经济自战乱中复苏。在边疆进行屯田，还兼有行政管理的功能，因为边疆通常不设置州县，直接由卫所行使行政管理的职能，因此有助于加强对边疆的统治和管理。

明代卫所制度对明朝的疆域领土的扩张是有积极意义的，明代卫所制度为帝国扩张带来了充沛的人力和物力。

当然卫所制也有缺点，军户世袭使得卫所制比较封闭，特别是被判充军的人，后代也要戍边，于是就出现了大量的兵卒逃亡；再加上军队中贪污严重，士兵被官员敲诈勒索，逃亡的情况也相当严重。

同时卫所制造成了明朝兵不识将、将不识兵的局面。因为卫所制度的实行，使得明朝的兵卒与百姓之间的界限变得模糊，而统治者为了扩大军队，大量地多次征召士兵。为了避免将领专权，所以会不定期地更换军队将领，最终导致了冗兵局面的出现。